隨著年齡，除了器官功能會慢慢衰退，老年人的腸道菌相也會改變，並引發疾病，科學家已經找出些許端倪。
腸道菌研究推陳出新，這數以千億計腸道微生物扮演身體健康的關鍵角色。現在有研究發現，老年人的腸道菌和年輕人大不相同，由此可以推測，除了臟器功能退化帶來疾病，腸道菌的改變可能也是原因之一。
年紀愈大，壞菌多好菌少
為了瞭解腸道菌隨年齡的變化，美國西岸最大的醫院希達賽奈醫學中心（Cedars-SinaiMedicalCenter）找來251個年齡分布從18～80歲的受試者，不過研究方式改變，以往都是以糞便來看腸道菌的組成，但這次是直接從小腸看腸道菌，探究是哪些細菌在搗亂。結果發現，大腸桿菌數量會隨著年紀增加而變多，大腸桿菌會釋放影響不好的物質，除了影響其他腸道菌的生長，也可能影響人體健康，
腸道菌和老年健康關係密切
研究發現，老年人腸道菌相的多樣性、組成都跟年輕人不同，多樣性下降，包括雙歧桿菌、乳酸桿菌、嗜黏液艾克曼菌（AKK）等好菌會明顯減少，大腸桿菌則會增加，而大腸桿菌會分泌類毒素，引發腸道慢性發炎和腸漏症，使病毒、毒素更容易進入血液循環中，進一步引起全身性的發炎反應和免疫系統疾病。
另一方面，老年人因為腸道老化、慢性病用藥、飲食習慣改變、運動能力下降，導致菌相往壞的方向發展，壞菌又回過頭惡化健康狀況。因此，可以說腸道菌和銀髮族健康互為因果關係。
日本慶應大學也有針對百歲人瑞進行腸道菌的研究，發現人瑞體內有種被稱為isoalloLCA的有機物（次級膽汁酸）比年輕人高，這種物質是由腸道好菌分泌，能抑制壞菌增生。
除了基因，後天的生活習慣也很重要，好的生活習慣也造就了好的腸道菌相。好菌比非德氏菌（B菌）會慢慢減少，導致腸胃消化功能和免疫力退化，所以才有人說，老化從腸道開始。
老年族群保養腸道3重點
保養腸胃的做法不外乎多運動、注意膳食纖維的攝取、睡眠和紓壓，老年人的飲食習慣和年輕人有異，如果可以，除了正餐飲食，也要多喝優酪乳、味噌湯等等液態的發酵食物。
老年人牙口不好的確會影響吃蔬果的意願，因此可以喝帶有果肉纖維的蔬果汁、或將蔬菜切得細一些，也可以以水溶性纖維為主，水溶性纖維是腸道菌的食物，而且質地比較細緻，例如海帶、蔬菜葉片、菇類、瓜類、豆類等。
老年人飲食和活動量改變，若要保障腸胃道健康，可能要比年輕人更倚賴益生菌補充品。不過，市面上益生菌功能繁多，銀髮族要的跟年輕人不同。
- 銀髮族不用講求抗過敏、調整體質等等，而是要促進免疫、腸胃功能、排便順暢。
- 可更注重比非德氏菌的攝取
- 可挑選「精神益生菌」，例如市面上常看到PS128菌株，已有許多研究證實，PS128可以降低抑鬱、輕度憂鬱或失智等等風險，老年人常常悶悶不樂，吃對益生菌也有改善的效果。
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